清朝光绪二十六年（1900年）岁次庚子，义和团运动兴起，各地义和团纷纷进入天津。著名的乾字团首领曹福田率领盐山、庆云、静海县数千名义和团战士到达天津，将总坛口设在吕祖堂内，团员们日夜在月台上练拳习武。吕祖堂濒临南运河，距天津城西门仅三里地，津西各县义和团来津时，大多在此落脚。义和团著名的首领张德成，林黑儿，刘呈祥等经常来此举义拜坛，与曹福田共商对敌斗争大计。攻打紫竹林租界，攻打老虎头火车站和天津城保卫战的一些重大决策都是在这里决定的。义和团运动史上重要的文献、曹福田致各帝国主义的“战书”也是在这里拟定的。吕祖堂坛口成为天津义和团运动中最重要的遗址，也是目前唯一保存完整的坛口遗址。