1940年10月，国民党顽固派发动第二次反共高潮，中共为顾全抗日大局，决定将皖南新四军移至长江以北。
1941年1月4日，新四军9000余人，奉命自军部泾县云岭出发，拟绕道苏南北移，6日行至茂林地区，突遭国民党军7个师8万多人包围袭击。
新四军被迫自卫，激战七天七夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，大部分壮烈牺牲或被俘。
军长叶挺被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英突围隐蔽中遇害，这就是震惊中外的“皖南事变”。